26.04.22 인공지능의 발전과 중산층의 몰락

인공지능과 중산층의 몰락을 묻다

오늘은 인공지능의 발전과 중산층의 몰락을 이야기해 보려 한다. 중산층은 언제부터 본격적으로 무너질까, 그 몰락은 사회에 어떤 영향을 미칠까, 우리는 무엇을 어떻게 준비해야 할까. 질문의 날이지만 먼저 이 큰 흐름을 함께 생각해 보자.

이 문제는 먼 미래의 공상이 아니다. 이미 눈앞에서 일어나고 있고, 변화의 속도는 정치인·교육자·경제 전문가가 따라가기 어려울 만큼 빠르다.

중산층의 몰락은 잘나가던 몇 사람이 직장을 잃는 사건으로 끝나지 않는다. 노동시장과 소비, 화폐와 소유, 교육과 자아 정체성까지 흔드는 전 사회적 사건이다.

몇 분 만에 나온 유튜브 썸네일

말로만 설명하지 않고 ChatGPT 이미지 생성 기능으로 이 방송의 유튜브 썸네일을 직접 만들어 보았다. 주제와 문구를 넣자 인공지능은 화면 구성을 스스로 계획하고 사람의 불안한 표정, 사라지는 일자리, 제목과 보조 문구까지 한 번에 배치했다.

예전 같으면 적절한 사진을 찾고 포토샵이나 크리타에서 오려 붙이고, 배경과 색을 조절하고, 글자를 배치하는 데 한두 시간이 걸렸다. 디자인 감각과 도구 숙련도도 필요했다. 그런데 이제는 몇 분 만에, 거의 손댈 곳도 없는 결과가 나온다.

내가 방금 한 일은 전문가에게 부탁하듯 요구를 말한 것뿐이다. 이것이 기술의 변화가 아니라 직업 구조의 변화인 이유다.

두껍아, 헌 집 줄게 새 집 다오

“두껍아 두껍아 헌 집 줄게 새 집 다오.” 우리는 원하는 것을 말하면 결과를 내주는 존재를 오래전부터 마법처럼 상상했다. 지금의 인공지능이 바로 그 두꺼비 역할을 한다. 나는 낡은 요구를 건네고, 인공지능은 새 결과물을 내놓는다.

충분히 발전한 과학은 마법과 구별하기 어렵다. 앞으로 20~30년 뒤에는 불덩이를 날리고, 물체를 움직이고, 새의 눈으로 세상을 보는 판타지 같은 일도 나노기계와 인공지능, 고도화된 장치로 현실이 될 수 있다.

문제는 우리 모두가 마법사가 되는 시대가 꼭 행복한 시대만은 아니라는 점이다. 마법을 대신 수행하던 전문가의 가치가 동시에 사라지기 때문이다.

전문가는 사회의 두꺼비였다

변호사·판사·의사·회계사·교수·프로그래머·디자이너·음악가·배우·감독·작가·건축가 같은 전문가는 사람의 요구를 지식과 숙련으로 결과물로 바꾸는 사회의 두꺼비였다. 오랜 공부와 시행착오를 거쳐야만 그 역할을 할 수 있었다.

의사는 증상과 검사 결과를 보고 감기인지 코로나인지 다른 병인지 가능성을 좁힌다. 변호사는 법률과 판례를 찾아 전략을 세우고, 프로그래머는 요구를 코드로 바꾼다. 인간의 지적 노동 상당 부분은 축적된 패턴을 토대로 예측하고 판단하는 일이었다.

인공지능은 바로 그 패턴을 더 넓게 배우고 더 빠르게 꺼내 쓴다. 육체노동을 완전히 대신하는 로봇보다 먼저, 화면 안에서 끝나는 지적 노동을 대체하는 이유가 여기에 있다.

숙련 과정이 통째로 생략된다

과거에는 번역·그림·편집·작곡·코딩을 하려면 도구를 배우고 수없이 실패하며 손에 익혀야 했다. 그 긴 과정이 전문가와 비전문가의 차이를 만들었다. 지금은 원하는 결과를 말로 설명하면 인공지능이 그 중간 과정을 대신한다.

한국어로 묻고 외국 문헌을 읽을 수 있으며, 개인마다 변호사·의사·교수·번역가를 곁에 둔 것처럼 도움을 받을 수 있다. 지식이 특정 집단의 독점물에서 누구나 접근할 수 있는 공공재처럼 바뀌는 중이다.

지식과 숙련의 차이가 줄면 그 차이를 근거로 높은 소득과 지위를 유지하던 중산층의 토대도 약해진다. 기술의 보편화는 기회의 확대인 동시에 기존 전문가 집단의 몰락이다.

창작도 예외가 아니다

사람은 자신이 보고 싶은 무협 영화나 읽고 싶은 소설, 듣고 싶은 음악을 인공지능과 대화하며 직접 만들 수 있게 된다. 과거에는 영화 한 편을 위해 배우·촬영·조명·편집 등 수십, 수백 명이 필요했지만, 이제 방송사조차 재연 장면과 참고 영상을 AI 생성물로 채운다.

이 변화는 창작자가 완전히 사라진다는 단순한 말이 아니다. 같은 양의 결과물을 만드는 데 필요한 사람이 급격히 줄고, 초급자가 들어갈 계단부터 사라진다는 뜻이다.

재연 배우와 촬영자, 사진가와 편집자, 작가와 작곡가의 일이 동시에 줄어든다. 마법 같은 창작 도구가 한 사람에게 힘을 주는 만큼 노동시장 전체에서는 많은 자리를 없앤다.

지식의 평준화와 시험의 무의미

인공지능은 이미 학력고사나 수능형 문제에서 인간 다수를 넘어서는 수준에 다가섰다. 머지않아 학교 교사와 교수, 각 분야의 전문가보다 더 넓고 깊은 지식을 즉시 제공할 것이다.

그런 시대에 암기와 정답 맞히기로 사람의 등급을 나누는 일이 무슨 의미가 있는가. 인간의 작업이 필요하지 않다면 그 작업 능력으로 인간을 1등과 2등, 1등급과 9등급으로 줄 세우는 평가도 목적을 잃는다.

중요한 것은 저장한 지식의 양이 아니라 무엇을 물을지, 답을 어떻게 검토할지, 서로 다른 분야를 어떻게 연결할지다. 비판적 사고와 질문 능력이 교육의 중심이 되어야 한다.

내 프로그래밍 능력도 쓸모를 잃는다

나는 10년, 20년 동안 프로그램을 만들며 기술을 익혔다. 그 능력은 오랫동안 내 일의 기반이었지만, 이제 인공지능이 코드를 쓰고 수정하는 비율이 빠르게 커지고 있다. 내가 평생 쌓은 숙련도 예외가 아니다.

영어도 마찬가지다. 젊을 때 영어 독해에 엄청난 시간을 썼고 프로그래밍 문서와 뉴스, 게임을 읽는 데 도움이 됐다. 그러나 40대 말과 50대 초부터 번역 품질이 좋아진 뒤에는 영어 문서를 원문으로 거의 읽지 않는다.

오히려 철학·교육·종교·역사, 심지어 라틴어 문헌까지 예전보다 훨씬 많이 읽는다. 내가 라틴어를 배워서가 아니라 인공지능이 번역해 주기 때문이다. 숙련을 덜 쓰는데 접하는 지식은 더 많아지는 역설이다.

교육은 아직 20세기에 머물러 있다

부모는 자신이 살아온 방식대로 영어와 수학을 가르치고, 점수를 올려 좋은 대학에 보내면 좋은 직장을 얻을 것이라고 믿는다. 하지만 아이가 대학을 나올 때 그 직장이 남아 있을지부터 물어야 한다.

학생 수가 줄고 교사의 자리도 줄어드는데 교대에서 4년 동안 교사가 되기 위한 교육을 받은 청년은 졸업 뒤 채용해 달라고 호소한다. 시스템은 사라질 자리를 위해 청년의 시간을 계속 쓰게 만든다.

지금의 학교는 변화를 책임지고 설계할 자신도, 속도를 따라갈 능력도 부족하다. 일부 사고력 교육은 의미가 있지만 수능 점수와 등급, 대학 합격을 목표로 한 암기 교육의 대부분은 곧 쓸모를 잃는다.

대학 열 개가 아니라 대학의 이유를 물어야 한다

“서울대 열 개 만들기” 같은 정책은 20년 전에 했다면 조금 효과가 있었을지 모른다. 지금은 대학의 필요성 자체가 흔들리는데 과거의 대학을 복제하겠다는 발상이다.

좋은 교수와 도서관, 많은 자료를 한곳에 모으는 것이 대학의 힘이었다. 하지만 개인 인공지능이 세계의 문헌과 강의를 연결하고 맞춤형으로 설명하는 시대에는 대학의 개념이 완전히 바뀌어야 한다.

대학교가 무엇을 위해 존재하는지 답하지 못한 채 간판과 서열만 늘리는 것은 시대에 뒤처진 헛소리다. 대학이 사라질 판에 대학의 숫자만 세고 있다.

본격적인 충격까지 길어야 3년

사람들은 5년, 10년을 말하지만 나는 현재 발전 속도라면 길어야 3년, 빠르면 2년 안에 중산층 몰락이 본격화될 수 있다고 본다. 2026년 4월을 기준으로 하면 2028~2029년 무렵이다.

물론 모든 직업이 어느 날 한꺼번에 사라지는 것은 아니다. 이미 신입 변호사와 회계사, 개발자, 번역가와 창작자의 시장이 좁아지고 있다. 초급 일자리부터 없어지면서 다음 세대가 경험을 쌓을 사다리가 끊긴다.

대통령과 국회의원, 과학자와 교육계, 경제 전문가조차 이 속도를 따라가지 못한다. 노동의 종말이 눈앞에 다가왔는데도 경고 대신 과거의 이야기만 반복한다.

피지컬 AI를 기다릴 필요가 없다

로봇이 공장과 거리를 완전히 장악해야 재앙이 시작된다고 생각하면 너무 늦다. 고소득 지식 노동자는 몸을 가진 로봇이 없어도 소프트웨어만으로 먼저 대체된다.

의사·변호사·회계사·개발자·디자이너가 하는 일의 상당 부분은 컴퓨터 안에서 정보로 처리된다. 피지컬 AI가 아직 널리 도입되지 않았는데 신입 전문직이 취업하지 못하고 개발자가 잘리는 이유다.

피지컬 AI는 생산과 배터리, 안전 검증이 필요해 소프트웨어보다 느릴 수밖에 없다. 그러나 중산층의 몰락은 그것을 기다리지 않는다. 화이트칼라 실직에서 시작해 사회 전체로 번진다.

블루칼라도 안전하지 않다

화이트칼라가 몰락한다고 블루칼라가 멀쩡한 것은 아니다. 일자리를 잃은 전문직은 먹고살기 위해 청소·운송·공장 등 다른 노동시장으로 들어간다. 사람이 많고 자리가 적어지면 임금과 조건은 악화된다.

이것이 풍선 효과다. 한쪽에서 밀려난 노동력이 다른 쪽을 압박한다. 동시에 대기업 공장은 로봇을 먼저 도입하고, 무인 트럭과 자율주행은 운전으로 먹고사는 수많은 사람의 자리를 위협한다.

한국에서 운전으로 생계를 잇는 사람이 약 100만 명 규모라고 내가 조사한 적이 있다. 차량만 무인화되어도 거대한 충격이 온다. 블루칼라 대체가 10년 넘게 남았다고 안심할 수 없다.

IMF와 비교할 수 없는 대실업

중산층의 본격적 몰락은 역사상 경험하지 못한 대혼돈과 고통의 시간을 부를 수 있다. 한국이 1997년 외환위기 때 겪은 기업 도산과 명예퇴직, 자영업 급증, 맞벌이 확대보다 훨씬 큰 충격일 수 있다.

그때는 경기가 회복되면 다시 필요한 노동이 있었다. 이번에는 생산 능력이 사라져서가 아니라 인간 노동의 필요가 구조적으로 줄어든다는 점이 다르다.

사람이 필요 없다는 말은 소득을 얻을 통로도 사라진다는 뜻이다. 대실업을 그대로 두면 개인의 불행을 넘어 경제 시스템 자체의 붕괴로 이어진다.

중산층이 무너지면 소비가 멈춘다

자동차와 영화, 여행과 커피, 화장품과 의료, 각종 여가 상품을 누가 사는가. 생존을 넘어선 소비의 중심에는 중산층이 있다. 가난한 사람은 가진 돈 대부분을 먹고사는 데 쓸 수밖에 없다.

중산층이 소득을 잃으면 기업이 아무리 로봇과 인공지능으로 싸게 생산해도 살 사람이 없다. 소비자가 없으면 돈이 돌지 않고, 생산과 투자도 멈춘다.

대실업의 시대는 소비 위축을 거쳐 경제와 화폐 시스템의 위기로 간다. 중산층의 몰락을 특정 계층의 불행으로 구경할 수 없는 이유다.

기본소득은 체제 보존의 수단이 된다

돈이 돌지 않으면 화폐와 경제 시스템이 무너지고 분노한 대중은 왜 일부만 모든 부를 가졌느냐고 들고일어날 수 있다. 혁명을 막고 소비를 유지하려면 기본소득을 이야기할 수밖에 없다.

기본소득은 좌파만의 구호가 아니다. 극도로 우경화된 AI 기업의 CEO와 부자도 세금을 더 걷고 기본소득을 주자고 말할 수 있다. 경제가 무너지면 국가와 법이 보장한 그들의 소유도 종이조각이 되기 때문이다.

부유한 사람에게도 기본소득은 자선이 아니라 소유와 시장을 지키는 보험이 된다. 먹고 소비할 돈을 나누어 주어 체제 붕괴를 막는 것이다.

영원한 계급화를 받아들일 수 있는가

자원과 땅, 에너지와 인공지능을 소유한 사람은 로봇으로 무엇이든 생산할 수 있다. 반면 노동이 필요 없는 사회에서 소유하지 못한 사람은 돈을 벌 방법이 없다.

돈이 위에서 아래로 순환하지 않으면 격차가 좁아질 방안도 없다. 모든 것을 소유한 소수와 기본소득으로 살아가는 다수로 계급이 굳어질 가능성이 있다.

“우리는 천상계에서 소유하고 너희는 주는 돈을 받아먹어라”는 구조를 사람들이 영원히 받아들일까. 기본소득이 필요하더라도 영구적인 계급화를 둘러싼 거대한 갈등은 피하기 어렵다.

무너지는 것은 직업만이 아니다

평생 변호사가 되려고 공부했는데 막상 자격을 얻자 변호사가 많이 필요하지 않게 될 수 있다. 의사·화가·작곡가·프로그래머가 되기 위해 자신을 바친 사람도 같은 일을 겪는다.

직업은 소득만이 아니라 자존감과 정체성, 미래 설계의 기반이었다. 노력 끝에 중산층이 된 사람이 갑자기 다른 사람과 차이가 없어졌다는 사실을 받아들이지 못할 수도 있다.

상대적 박탈감과 절망 때문에 극단적 선택을 하는 사람도 생길 것이다. 모두가 비슷하게 가난하면 일부 지표는 오히려 나아질 수 있지만, 그 상태에 이르는 전환 과정이 가장 위험하다.

화이트칼라의 몰락은 노동시장을 악화시킨다

번역가는 한국어와 외국어, 문맥을 모두 이해해야 하는 고도의 지식 노동자다. 하지만 초급 번역 대부분이 인공지능으로 넘어가며 진입자가 일할 자리가 사라진다.

개발자도 마찬가지다. 개발자가 될 사람이 줄면 코딩 학원도 문을 닫는다. 하나의 전문직이 줄어들면 교육·장비·서비스 등 주변 생태계까지 함께 무너진다.

화이트칼라가 청소와 공장 노동을 놓고 경쟁하면 기존 블루칼라의 조건도 악화된다. 지금도 시작된 이 연쇄를 “전문직 몇 명의 문제”로 축소해서는 안 된다.

노동운동도 목표를 바꿔야 한다

노동이 사라지는 사회에서 노동자를 더 대우해 달라는 기존 노선만 붙들고 있으면 시대의 흐름을 따라갈 수 없다. 노동할 수 있는 사람과 노동하지 못하는 사람을 나누는 기준부터 무너진다.

앞으로 필요한 운동은 노동자만이 아니라 노동하지 않는 사람도 인간답게 대우하라는 운동이다. 일자리가 없다는 이유로 생존과 존엄을 박탈할 수 없다는 원칙을 세워야 한다.

정치인·지식인·교육자뿐 아니라 노동계도 이 문제 앞에서 꿀 먹은 벙어리처럼 있거나 헛발질하고 있다. 노동 자체가 사라질 가능성을 출발점으로 삼아야 한다.

아이에게 무엇을 가르칠 것인가

내 아이는 아직 초등학교 3학년이라 특별한 훈련보다 책을 많이 읽게 한다. 4~5학년을 지나 중학생쯤 사고의 깊이가 생기면 질문하고 사유하는 연습을 본격적으로 시킬 생각이다.

아내에게도 영어 학원과 어려운 계산 문제, 숙제와 등수에 지나치게 매달릴 필요가 없다고 설득한다. 10년 뒤 대학이 지금 같은 모습으로 존재할지도 알 수 없다.

학교는 지식을 얻는 유일한 곳이라서보다 또래와 만나고 대화하는 곳으로 의미가 남을 수 있다. 커뮤니케이션과 공동생활은 중요하지만 점수 경쟁이 교육의 중심일 이유는 줄어든다.

인공지능과 함께 공부하는 법

인공지능과 컴퓨터를 활용하면 하루 이틀 동안 예전 책 두세 권에 해당하는 자료를 대화와 지도, 문헌을 넘나들며 학습할 수 있다. 옛날과 비교할 수 없는 양을 짧은 시간에 다룬다.

그러나 학교 선생도 자신이 그런 방식으로 배워 본 적이 없어 준비되지 않았다. 도구만 주어서는 안 되고 답을 검증하며 맥락을 연결하는 방법을 함께 익혀야 한다.

무엇에 흥미를 느끼는지, 무엇을 물어야 하는지, 인공지능의 답을 어떻게 비판적으로 볼지가 핵심이다. 사유가 사라지는 것이 아니라 학습과 교육의 방식이 바뀐다.

마찰 없는 해방은 없다

인공지능이 사회의 기반이 되면 인간은 먹고살기 위해 노예처럼 일하던 상태에서 해방될 가능성이 있다. 생산력이 넘치고 지식이 보편화되는 미래는 분명 매력적이다.

하지만 그곳에 도달하기까지 거대한 마찰이 벌어진다. 이 정도로 급격한 변화를 준비한 사회는 없고, 사람들의 제도와 생각은 오래된 시대에 머물러 있다.

기술이 주는 장기적 해방과 전환기의 고통을 동시에 봐야 한다. 좋은 미래를 말하는 것만으로 실직·격차·정체성 붕괴의 현실이 사라지지 않는다.

눈 뜨면 세상이 바뀌는 시대

최근 이미지와 영상, 음악 생성 도구의 결과를 보면 인공지능이 만들었다는 사실이 믿기 어려울 정도다. 예전에는 10년이면 강산이 변한다고 했지만 이제는 일주일이면 강산이 변한다.

그래서 현재를 알아야 미래를 예측할 수 있다. 부모가 과거의 성공 공식을 아이에게 반복하고, 정부가 과거의 대학과 노동시장을 전제로 정책을 짜면 변화 자체가 사람을 파괴한다.

두껍아, 헌 집 줄게 새 집 다오. 우리 모두 마법사가 되는 시대는 이미 시작됐다. 이제 필요한 것은 마법을 감탄하며 쓰는 것만이 아니라 그 마법이 무너뜨릴 삶의 구조를 미리 통찰하는 일이다.