15대 종정 성파 스님 당신의 법어가 부끄럽습니다 – 조계종 개혁을 위하여 21편

새 종정의 첫 법어에서 무엇을 들었는가

2022년 3월 30일 조계종 제15대 종정으로 성파 스님이 추대되었다. 추대법회에서 처음 내놓은 법어를 읽고 나는 부끄럽고 비판적인 마음을 감출 수 없었다. 새 종정은 무엇을 말했으며, 왜 그 말이 지금 조계종의 문제를 그대로 보여 주는가? 법어의 핵심은 크게 문화, 화합, 초심으로 묶을 수 있고, 교시에는 계율을 지키자는 내용도 있었다.

교시는 “상청정계 필수화목 보리군생”, 곧 항상 청정한 계율을 지키고 화목하며 널리 중생을 이롭게 하라는 뜻이었다. 이 문장 자체를 나쁘다고 할 이유는 없다. 문제는 그 뒤의 법어가 이 교시와 얼마나 동떨어져 있었는가다. 성파 스님은 불교가 토목·건축·조각·미술과 생활문화의 중추 역할을 해 왔으니 불자들이 민족문화 창달에 힘써야 한다고 말했다. 봄은 왔는데 우리 마음은 왜 꽃을 피우지 못하느냐며 화합을 강조했고, 나이 들며 아는 것이 많아져도 초발심으로 돌아가면 가정과 사회와 국가가 새로 출발할 수 있다고 했다.

스님이 해야 할 첫 번째 일은 듣고 보는 것이다

스님에게는 스스로 수행해 깨닫는 일과 부처의 법을 포교하는 일이 있다. 대승불교의 언어로 말하면 보리군생, 곧 많은 중생을 이롭게 하는 보살행도 있다. 그런데 대자대비의 출발은 무엇인가? 듣고 보는 일이다. 관세음보살은 세상의 고통스러운 소리를 듣는 존재로 상징된다. 슈퍼맨이 지구 상공에서 사고가 난 곳의 소리를 듣고 달려가는 이미지와도 같다. 지장보살은 지옥 중생을 모두 구하기 전에는 부처가 되지 않겠다고 서원한다.

그러므로 자비를 말하려면 먼저 지옥에 떨어진 사람에게 눈과 귀가 가야 한다. 잘사는 사람들의 잔치만 보아서는 안 된다. 물에 빠진 사람이 살려 달라고 외치는 소리, 힘들고 어려운 사람이 애타게 찾는 소리를 들어야 한다. 관심이 없으면 볼 수 없고, 무엇이 일어나는지 모르면 도울 수도 없다.

역병 한가운데서 ‘민족문화 창달’을 말하는 법어

성파 스님이 첫 법어를 낸 2022년 4월은 코로나가 널리 퍼져 수많은 사람이 격리와 치료를 겪던 때였다. 사람들은 죽었고, 생업을 잃었고, 자살을 생각할 만큼 몰렸다. 한국보다 형편이 어려운 나라에서는 백신과 산소통조차 부족해 죽음을 기다리는 지옥이 눈앞에 펼쳐졌다. 그런 상황에서 새 종정의 첫 메시지가 “불교는 건축과 조각과 미술의 중심이었으니 민족문화 창달에 노력하라”는 것이었다.

이것이 정말 세상의 소리를 들은 법어인가? 보통 사람은 점잖고 무난한 말이라고 지나갈 수 있다. 그러나 종정이라면 지금 가장 고통받는 사람이 누구인지 보아야 한다. 부처는 언제나 약자 가까이에 있었다. 고타마 싯다르타는 마을에서 직접 탁발했다. 일곱 집을 돌았는데도 공양을 받지 못하면 굶었고, 공양을 받으면 그 사람의 형편과 고통을 들으며 그에게 맞는 법문을 했다. 일반 대중의 삶과 떨어질 수 없는 구조였다.

탁발하는 부처와 산속 종정의 거리

부처는 폭우와 가뭄으로 농사가 망하면 탁발 현장에서 직접 느낄 수 있었다. 전쟁이 벌어져도 사람들의 표정과 빈 밥그릇에서 알았다. 그러나 오늘의 종정은 코로나가 서민에게 어떤 영향을 주는지, 젊은이들이 왜 결혼을 포기하는지, 인구절벽은 왜 오는지, 4차 산업혁명이 어떤 불안을 만드는지, 여성과 남성과 청년이 각각 왜 힘든지 말하지 않았다. 전 세계의 고통에도 눈이 가지 않았다.

당신의 눈에는 지옥이 보이지 않으니 문화 법문을 한 것이다. 관세음보살과 지장보살을 날마다 부르면서 정작 귀에는 고통의 목소리가 들리지 않고 눈에는 사람이 보이지 않는다. 언론과 정치도 진정한 약자보다 힘 있는 사람에게 관심을 돌리는 판에, 불교마저 문화재와 권위만 보아서는 안 된다. 보이지 않는다면 상상이라도 해야 하지만 그것조차 하지 않았다.

화합을 말하기 전에 종단이 막은 꽃을 보라

성파 스님은 계절의 봄은 왔고 꽃도 피었는데 우리 마음은 왜 꽃을 피우지 못하느냐고 물었다. 얼어붙은 마음을 화합으로 풀어 사람들의 얼굴에 웃음꽃이 피게 하는 것이 불자의 임무라고 했다. 말은 좋다. 그러나 마음의 꽃을 막고 있는 당사자가 조계종 지도부라면 먼저 자기 조직을 보아야 한다.

전 총무원장 자승 스님을 둘러싼 도박빚 의혹과 감로수 사업 문제, 그 의혹을 알리려는 사람에게 가해졌다는 폭력은 왜 제대로 다루지 않는가? 법원의 판단이 모든 도덕적 사실을 대신하지 않는다. 내부의 구조와 행위를 보면 무엇이 문제인지 알 수 있다. 그런데 권력승은 계속 고승처럼 포장되고 종단의 높은 자리와 언론에 등장한다.

나눔의 집과 원행 총무원장이 보여 준 현실

당시 총무원장 원행 스님은 나눔의 집 문제와 연결되어 있었다. 위안부 피해 할머니들을 돕겠다며 받은 후원금 88억 원이 정작 할머니들에게 제대로 쓰이지 않았다는 보도가 나왔다. 할머니들이 살아 있을 때 약과 음식과 생활을 위해 쓰라고 낸 돈이다. 할머니들이 모두 돌아가신 뒤 건물을 짓거나 다른 목적에 쓸 돈이 아니다.

공익제보한 직원들이 오히려 고소·고발과 억압을 당하고, 할머니들에게 월 10만 원을 받는 대신 후원금에 관여하지 않겠다는 각서를 받았다는 이야기까지 나왔다. 이런 문제가 드러났는데도 총무원장은 자리를 지켰다. 돈과 권력의 문제를 정리하지 않고 “인간의 얼굴에 웃음꽃이 피게 하자”고 말하면 법어가 공허해진다. 스님들이 자비로 사회의 꽃을 피우기는커녕 사회악으로 작용하니 꽃이 피지 않는 것이다.

공익제보자를 공격하고 언론을 없애는 종단

MBC PD수첩과 여러 언론이 문제를 보도하고 내부 사람들이 공익제보를 했다면 조계종이 개입해 사실을 밝히고 반성하고 참회했어야 한다. 그러나 보도한 언론과 제보자를 나쁘다고 하고, 책임질 사람들은 자리를 지켰다. 불교계 교육기관과 언론에 문제 인사들이 계속 영향력을 행사했고, 처벌을 받거나 의혹이 제기되어도 승려 신분과 자리는 유지되었다.

비판 언론은 징계와 압박을 받았다. 불교포커스는 자승 스님을 따르는 세력의 지속적인 괴롭힘 속에 문을 닫았고, 남은 언론은 권력의 나팔수처럼 되었다는 비판을 받는다. 자기 잘못을 지적하는 통로를 막아 놓고 자정작용이 일어나기를 기대할 수 있는가? 고통을 들어야 할 종단이 제보자의 입을 막고, 세상을 보아야 할 종단이 비판 언론의 눈을 가렸다.

과거를 지우고 초심으로 돌아갈 수는 없다

성파 스님은 지금까지 알던 것을 지우고 초발심으로 돌아가자고 했다. 그러나 역사상 과거의 잘못을 반성하지 않고 부패를 척결하지 않은 채 새롭게 출발한 조직이 있었는가? 세상이 환상과 같다는 말을 핑계로 어제의 폭력과 부정을 싹 지우고 오늘부터 깨끗한 마음만 내겠다고 할 수는 없다. 인간은 잘한 일과 잘못한 일을 기억하는 존재다.

조계종의 잘못도 이제 쉽게 사라지지 않는다. 과거에는 언론을 눌러 방송을 한 번 막거나 잊히게 할 수 있었을지 모른다. 지금은 유튜브가 있다. PD수첩의 보도와 당사자의 말은 사람들이 다시 보고 또 본다. 언론을 탄압해도 행위의 기록을 지울 수 없다. 초심은 기억 삭제가 아니라 잘못을 인정하고 책임진 뒤 다시 시작하는 마음이어야 한다.

문화가 아니라 인류의 고통을 보라

세계 곳곳에서 돈이 없으면 산소통을 구하지 못해 죽고, 뉴스에도 나오지 않는 한국의 사람들이 절망한다. 이런 지옥을 두고 한국 문화 창달만 말할 때가 아니다. 불자가 해야 할 일은 문화를 뽐내는 데 있지 않다. 인간이 서로 연계되어 있음을 보고, 보이지 않는 고통의 목소리를 찾아 그 사람을 돕는 데 있다.

조계종 개혁은 반드시 필요하다. 새 종정이 세상을 바로 보지 못하면 스님들도 올바른 방향을 찾지 못하고, 사람들이 웃음꽃을 피우기는커녕 더 힘들어진다. 성파 종정은 시대정신을 다시 가지고 세상을 있는 그대로 보라. 종정의 말은 문화와 화합과 초심이라는 안전한 표어가 아니라, 지금 누가 지옥에 있고 종단이 무엇을 잘못했으며 누구에게 어떻게 책임질 것인지 말해야 한다.