1차 각성자 예류과의 축복 – 불교의 이해 9편

지난 편 마지막에 무아와 나의 대오각성에 관해 이야기했다. 그 말을 들으면 대오각성한 순간 바로 부처가 되는 것이 아닌가 생각할 수 있다. 나도 당시에는 아라한이 된 듯한 분위기에 빠졌다. 그러나 안타깝게도 곧바로 아라한이 되지는 못했다. 깨달음에 대해 너무 모르고 말았기 때문이다.

내가 바로보는 불교 채널을 만든 이유 가운데 하나도 여기에 있다. 나는 오랫동안 불교 학생으로 활동했고 여러 종교와 철학을 살펴보았다고 생각했다. 하지만 정작 깨달음의 상태가 무엇인지, 어떤 단계가 있고 다음에는 무엇을 해야 하는지 몰랐다. 가장 중요한 지침이 없었던 것이다.

번뇌가 사라진 체험이 무엇인지 몰랐다

대오각성을 겪었을 때 극도의 조용함이 갑자기 찾아왔다. 내가 만들려고 한 상태가 아니었다. 모든 번뇌와 잡념이 사라지고 고요한 상태가 계속되었다. 그런데 도대체 무슨 일이 일어난 것인지 설명할 수 없었다. 오늘부터 내가 그때 몰랐던 깨달음의 단계와 마음의 변화를 이야기하려 한다.

어떤 대단한 스승이 곁에 있었다 해도 그 자리에서 곧바로 완성되지는 않았을 것이다. 깨달음에는 점진적인 단계가 있다. 불교에서는 이를 사향사과라고 한다. 네 가지 방향과 네 가지 결과 가운데 결과만 말하면 첫 단계가 예류과다.

예류과는 깨달음의 흐름에 들어선 사람이다

예류과는 흐름에 들어섰다는 뜻이다. 나는 깨달음의 길이라는 강물에 비유한다. 완전한 깨달음의 바다가 저 멀리 있고, 강 밖에서 바라보기만 하던 사람이 어느 순간 물속으로 풍덩 뛰어든다. 이제 물살에 몸을 맡겼으므로 결국 바다로 흘러갈 수밖에 없다. 그 사람이 1단계 각성자, 예류과다.

이 1차 각성은 매우 중요하다. 단순한 생각이 아니라 몸과 마음으로 겪으며 정신과 육체에 강력한 충격을 준다. 인생의 전과 후가 크게 달라진다. 신비주의를 말하려는 것이 아니다. 오랫동안 자신을 붙들던 정신의 무엇인가가 풀리면서 삶이 바뀌는 실제 경험을 말한다.

일래과를 다음 생의 윤회로만 해석하지 않는다

그 다음 단계를 일래과, 한 번 돌아오는 단계라고 말한다. 많은 사람이 이를 윤회로 해석해 이번 생이 끝나고 다음 생에 욕계로 한 번 돌아왔다가 그 다음에 부처가 된다고 설명한다. 나는 그렇게 이해하지 않는다.

나는 욕계를 밝아졌다 어두워지는 현재 마음의 상태로 설명한다. 어두운 욕망과 번뇌 속에 있을 때는 욕계에 떨어져 있고, 거기서 잠시 벗어나 마음이 밝아지면 욕계를 떠나 있다. 1차 각성 뒤 나는 약 6개월에서 1년 가까이 매우 밝은 상태로 살았다. 그러다가 1995년부터 다시 어두워졌다.

이후 무엇인가를 깨달으면 또 밝아졌고, 편안하게 살다가 다시 욕계로 떨어졌다. 깨어 있음과 어두움의 반복이 평생 계속되었다. 일래과의 ‘한 번 돌아옴’을 나는 이런 현재의 마음 변화와 관련해 이해한다.

선정을 생활화하지 못해 밝은 상태가 지속되지 않았다

욕계로 반복해 떨어진 까닭 가운데 하나는 선정을 생활화하지 못한 데 있다고 본다. 그래서 나는 지금 선정을 중요하게 여긴다. 깨달음만 생각하며 살았지만, 깨닫는 일은 매우 힘든 고개를 넘는 것과 같다.

나의 대오각성도 어느 날 아무 조건 없이 떨어진 사건이 아니었다. 아버지의 죽음이 있었고, 그 죽음 앞에서 집착하던 것을 허탈하게 내려놓은 마음이 있었다. 일종의 가벼운 선정과 비슷한 상태에서 아버지의 죽음과 무상을 깊이 관했다. 죽음에 대한 관찰이라 해도 좋다. 무상·무아·연기는 따로 떨어진 것이 아니라 하나의 몸이다.

이런 관찰은 마음이 욕계에서 잠시 벗어난 상태에 도달했을 때 깊어진다. 선정은 바로 그 마음으로 들어가는 방법이다. 우연히 기회가 닿아 각성하는 것도 가능하지만, 평소 선정으로 마음을 밝은 상태 가까이에 두는 훈련을 익혀야 한다. 나는 수행 방법을 조금 알면서도 선정을 핵심 수행으로 삼지 않았다. 그래서 욕계를 잠시 벗어났다가 다시 떨어지기를 반복했다.

첫 각성 뒤에도 몇 달의 밝음과 긴 어두움이 반복되었다

1994년 첫 각성을 했을 때 나는 젊었고, 그 체험의 힘 때문에 밝은 상태가 비교적 오래 갔다. 그러나 이후 다시 정신이 산만하고 번뇌와 혼란에 빠지는 시간이 이어졌다. ‘내가 왜 이러지, 왜 이렇게 살았지’ 하고 무엇인가를 다시 깨달으면 마음이 밝아졌다. 그 밝음은 길어야 두세 달이었고 다시 어두워졌다.

선정이 있었다면 욕계에 빠지지 않는 밝은 상태를 더 오래 유지할 수 있었을 것이다. 이것이 내가 선정을 중요하게 말하는 첫째 이유다.

내가 어느 단계인지 알려 줄 사람도 없었다

둘째 문제는 1994년 이후 불교를 계속 공부했는데도 내가 어느 깨달음의 단계에 있는지 몰랐다는 것이다. 체험 전후로 세계가 완전히 달라졌으니 큰일이 일어났다는 것은 알았다. 그러나 그것이 1차 각성이라고 설명하고 다음 길을 알려 주는 사람이 없었다.

아버지조차 나에게 “너는 누구냐”라는 질문만 던졌을 뿐, 그것이 어떤 단계이며 이후 어떻게 수행해야 하는지 알려 주지 못했다. 아버지도 욕계로 다시 떨어졌고, 완전한 아라한이 아니라 첫 각성 수준에서 불교 공부를 계속한 분이었다고 나는 본다. 그러니 나를 다음 단계로 끌어 줄 수 없었다.

예류과는 삼결을 벗고 집착의 일부를 놓는다

첫 깨달음을 얻은 상태가 예류과다. 부처는 이때 삼결을 벗어난다고 말했다. 모든 집착이 완전히 사라진 것은 아니지만, 집착의 일부를 몸으로 뚫고 나온다.

나는 무상함을 보면서 그 무상한 것을 영원히 붙들려는 나의 욕구와 집착을 발견했다. 바로 그 집착 때문에 고통스럽다는 것을 이해했고, 그 순간 고통에서 벗어났다. 약 6개월에서 1년 동안 욕계의 어두움에서 떠나 있었다.

무엇이 고통을 만드는지 정확히 이해하면 적어도 완전히 본 그 사실에 대해서는 다시 예전처럼 집착하기 어려워진다. 이해를 억지로 취소하려 해도 되지 않는다. 완전한 이해는 그만큼 삶의 방향을 되돌릴 수 없게 한다.

작은 깨달음도 삶을 바꾸면 지혜해탈이다

나는 이런 이해를 지혜해탈이라고 부른다. 다른 전통에서는 최종적인 부처의 대오각성만을 해탈이라 표현할 수도 있다. 그러나 나는 말을 더 넓게 사용한다. 아주 작은 깨달음이라도 지혜의 눈이 떠져 왜 고통스러운지 이해하고, 그 이해 때문에 인생이 바뀌었다면 그 부분에서 해탈한 것이다.

지혜해탈과 함께 심해탈도 일어난다. 심해탈은 번뇌와 정신적 고통에 갇힌 마음이 그 속박에서 벗어나는 경험이다. 마음의 감옥에서 풀려난 듯하다. 극도의 조용함이 도래하면 마음이 사라진 것 같은 느낌까지 든다.

첫 각성의 심해탈을 겪으면 마음이 크게 변한다. 은은한 기쁨이 가슴에 퍼지고 매우 행복하다. 선정의 희열과 행복에 가까운 요소가 일상에 이어진다. 다음 각성으로 나아가면 평소의 생활도 선정에 든 것과 유사한 마음으로 계속할 수 있다. 번뇌의 속박에서 벗어난 마음은 너무나 편안하고 행복하다.

첫 각성을 최종 깨달음으로 오해하지 말라

이 설명을 처음 듣는 사람은 1차 각성만으로도 너무 대단하다고 느낄 수 있다. 실제로 강렬한 체험을 한 사람은 자신이 완전한 부처나 예수가 되었다거나 신비로운 최종 경험을 했다고 소란을 피우기도 한다.

무엇인가 번뜩이며 삶이 확 바뀌었더라도 그것이 최종 아라한과인지 첫 깨달음인지는 점검해야 한다. 나는 ‘너는 누구냐’라는 총체적 질문을 기준으로 제시한다. 그 질문이 완전히 사라지지 않았고 나의 집착이라는 불이 완전히 꺼지지 않았다면, 심해탈을 맛본 1차 각성자일 뿐 완전한 깨달음은 아니다.

깨달음을 빌미로 주변 사람을 괴롭히지 말라

완전히 깨닫지 못한 첫 각성자가 특히 조심할 일이 있다. 자신이 부처나 예수가 되었다고 착각해 주변 사람, 특히 가족에게 무엇인가를 강요하며 괴롭힐 수 있다. 나도 그런 위험을 알지 못했다.

아라한과 부처는 깨달은 뒤 주변 사람을 억지로 끌고 다니지 않는다. 말하고 싶어 안달이 나고, 주변 사람을 무조건 수행이나 종교의 길로 끌어가고 싶다면 아직 완전히 깨닫지 못한 것이다. 깨달음의 길은 본인이 가고 싶어 하지 않는 사람을 강제로 끌고 갈 수 없다.

다른 사람이 그 사람의 인품과 말과 행동에 스스로 이끌려 “어떻게 그렇게 살 수 있습니까” 하고 묻는다면 알려 줄 수 있다. 그러나 먼저 찌르고 몰아붙이며 가르치려 하지 말라. 첫 각성자가 특히 빠지기 쉬운 함정이다. 다음 편에서도 깨달음의 단계와 그에 따른 마음의 변화를 계속 이야기하겠다.